当下我们对埃及与美索不达米亚文明的认知，很大程度上源于19世纪以来欧洲学者的系统性研究。
欧洲与中东地区在地理上相邻、历史上关联紧密，这使得欧洲学者对该区域的研究兴趣由来已久。《圣经》与荷马的《奥德赛》作为欧洲文化经典，其中大量涉及埃及人、波斯人、巴比伦人及腓尼基人的记载。正如一位欧洲历史学家所言，《圣经》兼具历史叙事与道德教化意义，《奥德赛》则堪称早期传记与旅行指南，激励着人们勇于探索远方、寻觅财富。欧洲诸多文学作品的创作灵感，都可追溯至这两部典籍。
19世纪初期，欧洲东方学研究逐渐兴起，专注于东方语言与历史研究的学者被称为“东方学家”（Orientalist）。德国历史学家路德维格·赫仑（A. H. Ludwig Heeren, 1760-1842）的德文著作《古代主要国家政治、外交和贸易的历史研究》（Historical Researches into the Politics, Intercourse, and Trade of the Principal Nations of Antiquity）具有里程碑意义，该书于1846-1866年间被英国学者译为英文出版。全书共四卷，分别探讨波斯人、腓尼基人、巴比伦人，斯基泰人、印度人，迦太基人、埃塞俄比亚人和埃及人，以及希腊人的历史。作者凭借深厚的古典文学功底，详尽汇集了相关历史文献，其中关于古代腓尼基人贸易与外交活动的记载，至今仍具有不可替代的学术价值。
自1453年起，中东地区长期处于奥斯曼土耳其帝国统治之下。19世纪至20世纪上半叶，欧洲列强逐步向该地区渗透。英国、法国、德国等国驻奥斯曼帝国的外交官员中掀起了一股“考古热”，以科学研究名义发掘了大量古墓，无数珍贵文物被运往欧洲博物馆，同时也有不少小件艺术品与珠宝流入市场。这一时期，欧洲学者借助新发现的文物及对古代铭文的解读，基本梳理清楚了中东地区古代贸易的历史脉络。
如今，学术界普遍认为：古代腓尼基人在历史上占据独特地位，他们与埃及、亚述、巴比伦、波斯、希腊及罗马均建立了密切的贸易与外交联系，是理解中东地区古代贸易史的关键枢纽。
“腓尼基”（Phoenicia）和“腓尼基人”（Phoenicians）这两个名称源自希腊语，最早见于《荷马史诗》，意为深红色或紫色，可能与腓尼基人喜爱紫色服饰的习俗有关。罗马人则称其为“布匿人”（Punic），带有贬义色彩，罗马与迦太基之间的战争因此被称为“布匿战争”（Punic War）。
腓尼基人自称为“迦南人”（Canani、Canaanites），“迦南”（Ganane、Canaan）一词同样源自希腊语，现代法语中演变为“Lebanon”（黎巴嫩）。古代腓尼基地域大致相当于现今黎巴嫩，位于地中海东岸，北接叙利亚，南邻以色列。
古代腓尼基相当于今天的黎巴嫩，南面是雅法（Jaffa）、耶路撒冷（Jerusalem）和加沙（Gaza）等古代城市。阿迦（Acre）曾是腓尼基人的城市，现属于以色列。加沙城位于这条狭长地带的最南端，与埃及西奈半岛相接。约旦河发源自黎巴嫩山，流入沙漠中的死海（Dead Sea），这条河与黎巴嫩山一同构成这一地区的东部边界。来源: Carthage: Fact and Myth, by Roald Docter, Sidestone Press, Leiden, 2015, p.21
古罗马史学家认为腓尼基人最早来自波斯湾地区，这一观点虽未得到证实，但也无法被完全否定。已知该地区自公元前5300年起就有新石器时代渔村存在。公元前2600年左右，腓尼基首个城市国家比布洛斯（Byblos）建立，其遗址位于黎巴嫩首都贝鲁特以北数十公里处，有学者推测它最初可能是古埃及人的据点。贝鲁特（Beirut）作为城市国家始建于公元前1600年左右，西顿（Sidon）和推罗（Tyre）则建于公元前1360年，北部的阿尔瓦德（Arwad）也是重要城邦，始建于公元前900年。值得注意的是，古代腓尼基从未形成统一民族国家，也无此意图。
腓尼基历史的黄金时代为公元前1200年至公元前883年，期间与埃及保持平等关系，享有相对和平与独立。但该时期历史记载较少，较为模糊。公元前883年，腓尼基被亚述帝国征服，其历史开始被载入亚述官方记录。此后，腓尼基又相继被巴比伦帝国和波斯帝国统治。公元前332年，亚历山大大帝远征波斯时攻占比布洛斯、西顿和推罗等腓尼基城市，劫掠财富作为军费，腓尼基国家历史至此终结。
公元前146年，迦太基被罗马军队摧毁，数百年积累的财富遭劫掠。击败迦太基后，罗马进而降服希腊各国。事实上，罗马帝国的繁荣在很大程度上建立在腓尼基与希腊文明的遗产之上。
尽管腓尼基人的辉煌时代落幕，但其文明成果并未消亡，而是融入其他民族文明之中。该地区随后历经希腊、罗马、拜占庭、奥斯曼土耳其统治，19世纪后半叶至20世纪上半叶成为法国殖民地，直至1943年，作为腓尼基主要历史遗产继承者的黎巴嫩才实现独立。
独特的地理环境塑造了一个民族的历史轨迹。古代腓尼基与现今黎巴嫩类似，是山海之间南北走向的狭长海岸地带。黎巴嫩山脉呈南北走向，最高峰海拔超3000米，构成东侧天然屏障。陡峭山坡覆盖茂密森林，溪流充沛入海。在半干旱的中东地区，腓尼基的森林与水资源得天独厚，森林为造船提供木材，高山则成为水手的航海地标。
古希腊历史学家希罗多德（Wuar Herodotus）被誉为西方历史学与地理学之父，其《历史》一书以希腊与波斯战争为主题，开篇便从腓尼基人讲起战争起源。他引用波斯学者观点，认为战争最初起因与腓尼基人相关。
希罗多德记载，腓尼基人携带埃及和亚述商品抵达希腊阿尔戈斯（Argos），数日后售完货物并带走国王之女伊俄（Io）至埃及。随后希腊人前往腓尼基推罗带走国王之女欧罗巴（Europe），双方形成“平衡”。之后希腊人又到埃及带走美狄亚（Medea），埃及要求赔偿归还遭拒，希腊人以腓尼基未归还伊俄为由反驳。
特洛伊王子亚历山德罗听闻这些故事后，效仿先例带走海伦（Helen）。希腊遣使要求赔偿并恢复海伦名誉，特洛伊人则以希腊人未赔偿为由回应。
波斯人认为，带走女子固然不对，但明智者不会因此报复，因为若非女子自愿则无法被带走。而希腊人却以此为借口远征亚洲，摧毁特洛伊，从此波斯视希腊人为敌人。在波斯人看来，欧洲与亚洲的分野从特洛伊战争起便埋下了冲突种子。
腓尼基人的叙述与波斯人说法一致，称伊俄是自愿跟随腓尼基船只前往埃及，并非强迫。
这段记载反映了古代腓尼基与埃及、希腊之间的复杂关系，希罗多德借波斯人之口首次阐明欧洲与亚洲的地理界限及对抗问题。
公元前1200年近东地图，显示出古代腓尼基人。迦南（Canaan）北面是叙利亚古城阿勒颇（Aleppo），东面是著名的幼发拉底河（Euphrates）和底格里斯河（Tigris），这两条河相距很近，在下游合流进入波斯湾。古代苏美尔（Sumer）文明集中在这两条河下游区域。来源：The History of Phoenicia, by Josette Elayi, translated from the French by Andrew Plummer, Lockwood Press, 2018, 292
从历史记载开始，腓尼基人便以贸易民族形象出现，以海上贸易、货物运输为核心，同时参与内陆商队贸易。《圣经·以西结书》详细描述了以推罗为中心的贸易路线，从地中海延伸至亚美尼亚、巴比伦及阿拉伯沙漠深处。在多数历史时期，腓尼基城市国家需完成官方贸易任务，带回贵重金属、象牙等珍宝作为贡品呈送亚述、巴比伦和波斯帝国统治者。
青铜器时代，铜和铅是最重要的金属资源。腓尼基人在中东金属贸易中扮演关键角色，为寻找原材料开辟了前往安纳托利亚、西班牙和阿拉伯半岛的贸易路线。其贸易以物物交换为主，铸币历史晚于希腊。希罗多德在《历史》中记载了迦太基人在非洲海岸的独特易货方式：他们将货物置于岸上，返回船上生火示意，当地部落人看到烟雾后前来，在选中货物旁留下黄金、象牙等等价物后撤离。迦太基人检查后，若价值认可便留下货物带走等价物，否则返回船上等待部落人调整报价。这一记载真实反映了早期跨民族贸易的诚信模式。
腓尼基人兼具商人与探险家身份，其开辟的远程贸易路线使其地理知识远超同时代民族，船只常带回金、银、象牙、猴子和孔雀等珍奇物品。据希罗多德记载，公元前600年前后，埃及法老尼可二世（Necho II）派遣腓尼基人沿红海向南航行，历时3年完成环非航行。他们遵循古代惯例，夏季航行，秋季停驻种植小麦，收获后继续航行，最终经直布罗陀海峡返回地中海。希罗多德特别提到，航行出发时太阳在左侧，返回时在右侧，这一细节虽在当时令人难以置信，但后世学者认为此描述证实了环非航行的真实性。
希罗多德时代的欧洲人尚不了解非洲大陆轮廓，而腓尼基人的环非航行记载使欧洲很早就形成“非洲仅东北端与亚洲相连，其余部分被海洋环绕”的认知。
古希腊和罗马文献还记载，公元前4世纪腓尼基人穿过直布罗陀海峡进入大西洋，向北绕过伊比利亚半岛，沿法国大西洋海岸抵达英国（古代重要锡产地），向南则沿非洲西海岸到达喀麦隆和加蓬，可能还曾抵达马德拉群岛、加那利群岛或亚速尔群岛。现代考古发现加那利群岛有腓尼基人活动痕迹，亚速尔群岛曾发现迦太基和腓尼基硬币（可惜未保存下来）。
腓尼基人不仅擅长航海贸易，在纺织与染色工艺上也技艺精湛。他们偏爱紫色，这种染料源自特定贝类腺体分泌物，是当时唯一不可磨灭的色素。此外，他们还用百合花花粉制作黄色染料，用氧化铜制作绿蓝色染料。西顿和推罗以精湛纺织业闻名，纺织与印染技术的结合使腓尼基纺织品声名远扬，长期畅销中东地区。